腐殖酸包括煤炭腐植酸和生化腐植酸。

煤炭腐植酸指从煤炭中提取的腐殖酸或黄腐酸及其盐类，特点是结构、组成相对稳定，但产地不同活性有差异。煤炭腐植酸多用褐煤、风化煤做原料，用苯或苯一醇溶剂抽提，得到可溶的沥青和不溶的残渣，残渣再用0.5％氢氧化钠溶液处理，即得到可溶的腐植酸碱液，顺次用5％盐酸溶液和丙酮处理，可分离出黄腐酸、棕腐酸和腐黑酸。

生化腐植酸是以废弃秸秆、甘蔗渣为原料，通过接种发酵后产生的类腐殖酸物质，是一个极其复杂的混合物体系，含有多种酶和几乎全部的氨基酸、微量元素、维生素、糖类及核苷酸等，因而它表现的效果是多种组分共同作用的结果，但因此组分中腐植酸的比例与含量最高，仍定名为腐植酸与黄腐酸。

煤炭腐植酸和生化腐植酸比较来说，前者原料易得，成本较低，但产品硬度小、吸湿性大、易与钙、镁等金属离子絮凝，给实际应用带来不利。生化腐植酸在水溶性、生理活性、抗钙镁离子和二价盐等性能上要好些，可溶解的PH范围为1~14。但目前看来，其发酵物多为秸秆发酵产物，主要成分是类属腐植酸。目前腐植酸与生化腐植酸检测分析的共性与特性、两者的定义并没有明确解释。

目前，市场上多以煤炭腐植酸作为冲施肥的原料，高含量的腐植酸盐也被用于叶面肥中，而生化黄腐酸是叶面肥中的主要添加剂。腐植酸叶面肥主要作用是刺激作物生长（例如海精灵生物刺激剂就加入了腐植酸），促进根系发达，降低叶片气孔的开张度，减少水分蒸腾丧失，增加植物抗旱能力。